Le sommeil est pour l'ensemble de l'homme ce que le remontage est à la pendule - Arthur Schopenhauer

On a longtemps cru que le sommeil était principalement une fonction passive, un état d'abandon reposant pour l'organisme et le cerveau, une sorte de mort provisoire. En 1918 un neurologue a pour la première fois utilisé un électroencéphalogramme et a découvert des structures propres au sommeil. Dès alors, le sommeil devient un système actif différent de la veille. On s'aperçoit aussi que l'activité onirique (accès au dossier "reve") se distingue à la fois de la veille et du sommeil de manière radicale.

Pour atteindre le sommeil, il faut une position de repli physique, une condition de chaleur, une mise à l'écart des excitations sensorielles et psychiques (avec un désinvestissement total du monde environnant).

Dans la veille active, l'influx nerveux est facilité, transmis au maximum. Les ondes du cerveau sont alors des ondes "bêta",  aux tracés plats et rapides (30 à 50 par seconde). Puis un stade intermédiaire, avant le sommeil ou quand on somnole, ou encore pendant la relaxation, est caractérisé par des ondes "alpha". Durant cet état on peut ressentir des sensations visuelles ou auditives hallucinatoires.

Stades du sommeil

• Endormissement : le sommeil est confirmé mais encore léger. Les ondes "alpha" ont complètement disparu, remplacées par des ondes "thêta" aux pulsations ralenties. Cette phase dure environ 10 minutes.

• Sommeil léger : ce stade dure 20 minutes environ. Le rythme de l'électroencéphalogramme est plus lent, avec présence d'ondes "sigma". Durant ce phénomène, on observe le "complexe k" qui se caractérise par des ondes plus aiguës, plus fortes. C'est une activité cérébrale provoquée par des stimuli internes dus aux changements de l'activité des organes et des sens. Cela peut être suivi d'un réveil, rationalisé par une "mauvaise position du corps".

• Sommeil profond : dure environ 10 minutes. Les ondes sont encore plus ralenties (1 à 3 par seconde). Ce sont des ondes "delta", de grande amplitude.

• Sommeil très profond : il dure environ 60 minutes. Les ondes sont très régulières et ce sont toujours des ondes "delta". Les fonctions vitales sont au plus bas. C'est le sommeil de la petite enfance. Il faut que l'enfant ait dormi régulièrement pour que l'adulte puisse ensuite parvenir à atteindre ce stade, qu'autrement il ne parviendra plus à atteindre après 30 ans.

• Sommeil paradoxal : phase des mouvements oculaires, avec atonie complète. C'est le moment du rêve. Le rêveur est quasiment effondré. On retrouve alors les ondes "alpha" de la relaxation (accès au dossier "relaxation"). Les seules activités sont des mouvements oculaires très rapides, le sujet n'étant que peu sensible aux activités extérieures. On observe une paralysie du corps, une modification du rythme cardiaque. Cette phase dure de 5 à 15 minutes.

Tous ces stades constituent un cycle. Il y en aura plusieurs au cours d'une période de sommeil, avec une moyenne de 4 à 6 par nuit. Le premier cycle dure de 90 à 120 minutes. Les cycles suivants sont de plus en plus courts. Le sommeil paradoxal représente 20 % du temps d'un cycle.

La fonction du rêve est de pouvoir tout faire, mais de façon mentalisée.

Le passage à l'acte du somnambule est une preuve d'angoisse (accès au dossier "angoisse"), en mentalisant. Le somnambule ne supporte pas de rêver.

Le foetus est presque continuellement dans une phase aux ondes "alpha".

Troubles du sommeil

Chez l'enfant : le sommeil répond à un besoin rythmique fondamental, dont le but est un accomplissement narcissique. La Mère étaye la fonction de gardien du sommeil, surtout durant les 6 premiers mois. Tout trouble du sommeil a comme signification un déséquilibre dans la dualité Mère/Enfant. Si le sommeil manque, la Mère n'étaye pas, n'est plus existante en tant que pare-excitation. Le Moi de la Mère ne soutient plus le Moi de l'Enfant. Très souvent ce n'est pas un symptôme isolé chez l'Enfant. Le rythme du sommeil correspond à un couple Satisfaction/Insatisfaction (Endormissement/Réveil).

Chez l'adolescent : leurs rêves sont très transparents. Ils ont un impact pulsionnel très fort (accès au dossier "pulsion"), très souvent dirigé vers la sexualité, et avec un fort contenu oedipien (accès au dossier "complexe d'oedipe"). Le passage à l'âge adulte, très difficile, est révélé par le contenu du rêve de manière très claire.

Chez l'adulte : en moyenne, sa nuit doit durer 8 heures.

Caractéristiques d'un "bon" dormeur : endormissement rapide (8 mn), peu de réveils nocturnes et non mémorisés, 20 % de sommeil paradoxal (moins de 18 % est un signe d'insomnie).

Peuvent favoriser l'insomnie : les excitants, le bruit, l'angoisse, le surmenage, le stress, les rythmes de travail. Les tranquillisants sont très nocifs pour le rêve.

En 1976 il y avait 10000 insomniaques en France s'adressant à un généraliste, avec prescription d'hypnotiques sans barbiturique.

Les cliniques du sommeil

Elles existent en France depuis le début des années 1980. La première chose que l'on y fait est un sevrage des barbituriques. Le but de la cure est de synchroniser les périodes de veille et celles de sommeil. On apprend aux gens à investir leur sommeil, et à y trouver du plaisir. Il s'agit de rétablir le sommeil comme un besoin et comme un plaisir.

On emploie aussi la relaxation pour libérer les défenses qui empêchent l'endormissement.

Il y a aussi la thérapie comportementale, où la vie du dormeur est organisée autour du sommeil (pas de stress, ni de stimulations trop fortes, sans frustrations).