Le but des thérapies cognitivo-comportementales:

    - apprendre au patient à faire le lien entre la situation déclenchante, les pensées automatiques ( négatives) qui accompagnent le déclenchement et le maintien du problème, les réactions émotionnelles conséquentes, les symptômes et les comportements. Le patient apprend à identifier, monitoriser et évaluer la validité des pensées automatiques.

    - identifier et modifier les schémas secondaires qui sous-tendent les pensées automatiques

    - prévenir les rechutes et apprendre progressivement au sujet à s'autonomiser, à être son propre thérapeute.

Les deux grands principes pratiques le plus souvent utilisés en psychothérapie cognitivo-comportementale TCC sont le principe de segmentation de la difficulté (il consiste par exemple à classer les étapes d’affrontement d’une situation en fonction de l’anxiété ressentie à chaque étape) et le façonnement progressif (shaping) avec renforcement positif des comportements – par approbation du thérapeute. Cela permet d’approcher progressivement du but recherché et d’éviter le découragement aussi bien des patients que des thérapeutes.

Les méthodes en thérapie cognitivo-comportementale pourraient être groupées en 3 groupes fondamentaux :

      -les méthodes de "coping skill"

      -les méthodes de résolution de problèmes

      -les méthodes de restructuration cognitive.

La thérapie cognitive est orientée vers les troubles actuels, ''ici et maintenant''. Elle est appliquée aux traitements des TOC, du trouble panique, surtout de la dépression. La thérapie est fondée sur le fait que la dépression est le résultat de pensées négatives de soi (sentiment d’insuffisance, d’être sans valeur), du monde extérieur et du futur. Elle vise donc à développer des schémas de pensée positifs, à effacer les croyances inadaptées.

Les techniques cognitives : tant que les patients seront persuadés que leurs schémas sont valides, il n’y aura aucun changement possible.

Qu’est-ce qu’un schéma de croyance? Quand, comment et pourquoi cette croyance s’est-elle mise en place? Et surtout comment démasquer ses croyances, la plupart du temps négatives, et s’en libérer ?
Telles sont les questions auxquelles répond avec précision la psychothérapie consacré à ces évidences qui gouvernent le sujet à son insu. Une première partie de la thérapie est consacrée à l'identification et à la définition de ces croyances, donne des visions explicites de ce que le patient n’identifie pas spontanément comme des croyances, mais plutôt comme des vérités sur lui-même, sur les autres et sur le monde. Il faut travailler sur les cognitions (les valeurs, les croyances, les pensées, les souvenirs) qui guident la vie du patient. Les méthodes cognitives vont aider le patient à se mettre en position forte pour mettre en évidence ses distorsions cognitives, restructurer sa façon de penser, contester ses schémas et à renforcer son mode Adulte Sain de façon logique et rationnelle. Elles l'aideront à trouver des solutions pour les problèmes de son vécu quotidien.

À la fin des années 1970, l’importance de l’apprentissage par imitation de modèles a été démontrée sur le plan expérimental par Bandura. Ses principes ont été étendus aux problèmes cliniques. Les techniques dites de « modeling » sont surtout utilisées pour le développement de la compétence sociale par les jeux de rôle.

Techniques comportementales : conçues pour enseigner au patient des habiletés qu’il n’a sans doute jamais développées telles que la relaxation, les "coping skill", l’affirmation de soi, le contrôle de l’anxiété, la résolution des problèmes, la gestion du temps, l’entraînement aux habiletés sociales, apprentissage par imitation de modèles, la sensibilisation et l'habituation.

Le thérapeute aide le patient à la restructuration cognitive, à construire, planifier et à préparer des tâches comportementales pour remplacer les réponses d’adaptation dysfonctionnelles par des modèles comportementaux plus adaptés. La plupart des réponses comportementales dysfonctionnelles sont en fait des réponses d’adaptation au schéma. Elles représentent souvent les obstacles principaux à la guérison du schéma.

Pour que le changement se mettre en place, il faut que le patient accepte de se débarrasser volontairement de ses styles d’adaptation dysfonctionnels (psychothérapie brève par provocation d'anxiété de Sifneos)

Les techniques émotionnelles : les patients combattent leurs schémas inadaptés au niveau émotionnel. Grâce aux techniques telles que l’imagerie, les métaphores, les jeux de rôle et les dialogues, ils expriment leur tristesse et leur colère au regard de ce qu’ils ont vécu dans leur enfance.

Il faut comprendre le monde intérieur du patient, ne pas le juger, comprendre comment le patient voit les choses, où  il en est, quelles sont ses émotions, comment il vit ses problèmes. Non seulement il faut comprendre, mais aussi il faut pouvoir exprimer verbalement les émotions que le client ressent, c'est-à-dire pouvoir le mettre en parole à sa place s'il a de la peine à le faire. C'est un des principes de la thérapie centrée sur la personne de Carl Rogers.